러브조이 혜성이 수놓은 이온 꼬리 (The Complex Ion Tail of Comet Lovejoy)
Image Credit & Copyright: Velimir Popov & Emil Ivanov (IRIDA Observatory)
러브조이 혜성 뒤로 이어진 꼬리 구조는 어떻게 그려졌을까? 현재 가장 밝게 보일 때 근처를 지나면서 맨눈으로도 볼 수 있는 혜성 C/2014 Q2 (러브조이)가 아주 우아한 이온 꼬리를 수놓았다. 이온 꼬리라는 이름에서도 알 수 있듯이, 이 구조물은 태양에서 나오는 자외선 빛을 받아 태양풍에 밀려 뒤로 그려진 이온화된 가스의 흔적이다. 복잡한 태양 활동에 의해 주변 자기장이 춤추면서 바깥으로 태양풍이 불려나간다. 이렇게 변화무쌍한 태양풍의 영향으로 혜성의 핵은 뒤로 복잡한 형태의 꼬리를 흘려보내게 된다. 태양풍의 바람을 따라, 태양 반대 방향으로 길게 그려지며 시간에 따라 요동치며 춤추는 러브조이 혜성의 꼬리의 모습을 볼 수 있다. 혜성의 코마를 에워싼 혜성의 머리 부분은 대부분 이원자 탄소가 재결합하면서 내는 쪽빛으로 빛나는 반면, 꼬리 부분은 이온화 후 재결합한 일산화탄소 분자에 의해 푸르스름한 빛으로 가득하다. 세 장의 사진을 이어 만든 위의 모자이크 사진은 불가리아에 위치한 IRIDA 천문대에서 9일전에 촬영한 것이다. 약 2주일 전 러브조이 혜성은 지구를 태양보다 10배나 더 가까운, 가장 짧은 거리에서 스쳐지나갔다. 그리고 나서, 우리 태양계 외곽을 향해 떠난 이 혜성은 점차 희미해졌고, 다시 돌아오려면 약 8,000년이 걸린다.
Explanation: What causes the structure in Comet Lovejoy’s tail? Comet C/2014 Q2 (Lovejoy), which is currently at naked-eye brightness and near its brightest, has been showing an exquisitely detailed ion tail. As the name implies, the ion tail is made of ionized gas — gas energized by ultraviolet light from the Sun and pushed outward by the solar wind. The solar wind is quite structured and sculpted by the Sun’s complex and ever changing magnetic field. The effect of the variable solar wind combined with different gas jets venting from the comet’s nucleus accounts for the tail’s complex structure. Following the wind, structure in Comet Lovejoy’s tail can be seen to move outward from the Sun even alter its wavy appearance over time. The blue color of the ion tail is dominated by recombining carbon monoxide molecules, while the green color of the coma surrounding the head of the comet is created mostly by a slight amount of recombining diatomic carbon molecules. The featured three-panel mosaic image was taken nine days ago from the IRIDA Observatory in Bulgaria. Comet Lovejoy made it closest pass to the Earth two weeks ago and will be at its closest to the Sun in about ten days. After that, the comet will fade as it heads back into the outer Solar System, to return only in about 8,000 years.
Authors & editors: Robert Nemiroff (MTU) & Jerry Bonnell (UMCP)
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Translated by: WouldYouLike
