거대한 은하단의 신기루 (Giant Cluster Bends, Breaks Images)

Image Credit: NASA, ESA, H. Lee & H. Ford (Johns Hopkins U.)

사진 속 푸른 물체의 정체는 무엇일까? 개개의 아주 밝고 이상한, 푸른 모습으로 맺혀있는 고리 모양의 은하들은 거대한 은하단 뒤에서 나타났다. 은하단에 속한 은하들은 대부분 노랗게 보이며, 그와 함께 은하단의 암흑 물질은 중력 렌즈로 작용한다. 중력 렌즈는 뒷 배경 은하들의 모습을 그려낼 수 있는데, 이는 멀리 길거리의 불빛들이 와인잔 유리를 뚫고 들어오면서 보이는 것과 비슷한 원리다. 분리된 각 사진에서 은하단을 중심에 두고 각각 4, 10, 11, 그리고 12시 방향에 놓인 갓 형성된 것으로 보이는 멀리 배경 속 은하들의 독특한 모양 덕분에 천문학자들은 그 모습을 쉽게 알아볼 수 있었다. 은하단 중심 주변에 푸른 얼룩은 같은 배경 은하의 또다른 모습이다. 최근 연구에 따르면 11개의 뒷 배경 은하들이 담긴 최소 33장의 영상을 확인할 수 있었다. 허블 우주망원경은 지난 2004년 11월 은하단 CL0024+1654의 모습이 담긴 이 멋진 사진을 촬영했다.

Explanation: What are those strange blue objects? Many of the brightest blue images are of a single, unusual, beaded, blue, ring-like galaxy which just happens to line-up behind a giant cluster of galaxies. Cluster galaxies here typically appear yellow and — together with the cluster’s dark matter — act as a gravitational lens. A gravitational lens can create several images of background galaxies, analogous to the many points of light one would see while looking through a wine glass at a distant street light. The distinctive shape of this background galaxy — which is probably just forming — has allowed astronomers to deduce that it has separate images at 4, 10, 11, and 12 o’clock, from the center of the cluster. A blue smudge near the cluster center is likely another image of the same background galaxy. In all, a recent analysis postulated that at least 33 images of 11 separate background galaxies are discernable. This spectacular photo of galaxy cluster CL0024+1654 from the Hubble Space Telescope was taken in November 2004.