결혼반지로 고리성운 어때?

가난하지만 지식이 풍족한 사람의 프로포즈

“다음은 내빈 여러분 앞에서 두 사람이 결혼을 약속하는 혼인서약이 있겠습니다.”

사람들의 박수갈채가 들리고, 사랑하는 두 사람은 결혼반지를 교환합니다.

이 얼마나 아름다운 모습입니까! 평생을 약속하며 행하는 결혼식에서 끼워주는 하나의 반지에 신부들이 얼마나 감동할까요? 저는 아직 많이 어려서 잘 모르지만, 때가 되면 그 감정을 알 수 있겠죠?(그랬으면 좋겠어요)

사랑하는 사람에게 선물하는 반지는 비싸면 비쌀수록 좋은 것일까요? 영화 ‘이미테이션 게임’에서 앨런 튜링은 금속 반지 대신 허름한 집에서 보이는 재료로 반지를 만들어 조안 클라크에게 고백했고, 그녀는 받아들였습니다. 이를 보면 반지의 재료가 어떻든 간에 마음이 중요하고 생각합니다. 그럼 반지를 주고 싶은데, 사정이 안된다면 어떻게 해야 좋을까요… ‘세상에서 가장 큰 반지’로 세상에서 가장 큰 마음을 전해보는 건 어떨까요?

그 정체는 바로 밤하늘의 천체인 고리성운(M57)입니다. 반지름이 1.3광년(1광년=10조km)이나 되는 거대한 반지는 북반구의 별자리인 거문고자리에 있는 행성상 성운입니다.

고리성운은 여름철 대 삼각형의 꼭지점 중 하나인 별 베가(Vega)의 남쪽에 있습니다. 베가는 거문고자리에서 가장 밝은 α성이어서 눈으로도 쉽게 찾을 수 있지만, 근처의 고리성운은 너무 작아 망원경을 사용해야 볼 수 있습니다. 구경이 대략 8cm인 망원경으로 봐야만 타원형 고리 모양임을 확인할 수 있을 정도입니다.

고리성운은 행성상 성운의 대표적인 예인데, 제대로 고백하려면 그게 뭔지 제대로 알아야 의미를 더 부여할 수 있겠죠? 행성상 성운은 태양 질량의 0.8~8배 정도로 무거운 별들이 진화를 마치고 폭발하는 과정을 보여주는 천체입니다. 대략 수천만~수십억 년 동안 별의 핵에서 핵융합반응을 하며 에너지를 생성하고 헬륨, 탄소, 산소 등을 만들어 냅니다. 별의 대기가 계속 방출되다가 중심핵이 노출되고, 그 핵의 표면 온도가 핵융합에너지로 인해 3만 ℃을 넘으면 자외선이 나와 방출된 대기의 전자를 들뜨게 합니다.(자외선의 광자가 대기 원자의 전자에 에너지를 공급합니다.1) 그렇게 전리된 대기의 외피층이 색깔을 띠면 행성상성운의 모습을 눈으로 확인 가능하게 됩니다. 천체가 행성상 성운으로서 유지되는 기간은 주계열성이나 거성 단계의 기간보다 훨씬 짧습니다. 가장 짧은 만큼 가장 아름다운 시기라고도 생각할 수 있겠죠.

사랑의 융합을 계속해서 뜨겁게 달아오르면, 터져버리는 감정을 주체 못해 고백하는 당신! 그런 당신이야 말로 행성상 성운의 고백과 어울리는, 로맨틱한 사람입니다! 비록 수명은 짧더라도, 가장 아름다우며 당신의 특징에 따라 가지각색을 띄는 행성상 성운 반지를 장차 반쪽이 될 사람에게 소개하세요. 아무리 가난해도 지식이 풍부한 사람은 또 다른 반지 하나를 얻게 됩니다!

글 이승후 (lshoo0963@naver.com)

1) 전자가 들뜬다는 것은, 전자가 에너지를 얻음에 따라 최종적으로 해당 원자로부터 빠져 나가서, 전자를 잃는 ‘이온화’과정을 뜻합니다. 이 상황을 원자가 전리되었다고 합니다.