남쪽 하늘의 두 혜성(Two Comets in Southern Skies)
12월 20일 태양에 가장 가까운 곳 근일점을 향해 가는 혜성 C/2017 K2 (PanSTARRS)는 지금도 행성 지구의 남반구 하늘을 날아가며 망원경 관찰자들이 볼 수 있다. 머나먼 오르트 구름에서 처음 방문한 이 혜성 PanSTARRS는 9월 21일 촬영한 이 깊은 사진 속 왼쪽 위에서 녹색 빛의 코마와 0.5도 너비의 하얀 먼지 꼬리를 보여준다. 한편 전갈자리 방향의 별들로 가득한 장면 속에는 또 다른 혜성 73P/슈와츠만-와츠만 3도 PanSTARRS의 오른쪽 아래 1도 거리에서 볼 수 있다. 천문학자들은 첫 방문자 혜성 C/2017 K2 (PanSTARRS)가 3백 만년 전 오르트 구름에서 빠져나와 쌍곡선 궤도를 그린 것으로 추정한다. 하지만 슈와츠만-와츠만 3는 더 익숙하다. 주기 혜성은 목성 궤도 너머에서 지구 궤도 인근까지 타원 궤도를 5.4년에 한 번 씩 돈다. 9월 21일 사진 속 이 날 밤 이 혜성 PanSTARRS는 지구에서 20광분 거리에 있었다. 195년 이후 부서지고 있는 슈와츠만-와츠만 3은 약 7.8 광분 거리에 있다.
Explanation: Heading for its closest approach to the Sun or perihelion on December 20, comet C/2017 K2 (PanSTARRS) remains a sight for telescopic observers as it sweeps through planet Earth’s southern hemisphere skies. First time visitor from the remote Oort cloud this comet PanSTARRS sports a greenish coma and whitish dust tail about half a degree long at the upper left in a deep image from September 21. It also shares the starry field of view toward the constellation Scorpius with another comet, 73P/Schwassmann-Wachmann 3, seen about 1 degree below and right of PanSTARRS. Astronomers estimate that first time visitor comet C/2017 K2 (PanSTARRS) has been inbound from the Oort cloud for some 3 million years along a hyperbolic orbit. Schwassmann-Wachmann 3 is more familiar though. The periodic comet loops through its own elliptical orbit, from just beyond the orbit of Jupiter to the vicinity of Earth’s orbit, once every 5.4 years. Just passing in the night, this comet PanSTARRS is about 20 light-minutes from Earth in the September 21 image. Seen to be disintegrating since 1995, Schwassmann-Wachmann 3 was about 7.8 light-minutes away.
Authors & editors: Robert Nemiroff (MTU) & Jerry Bonnell (UMCP)
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Translated by: WouldYouLike Woong-bae Zee
