네온 토성 (Neon Saturn)

Image Credit: VIMS Team, U. Arizona, ESA, NASA

만약 토성의 모습을 네온 사인처럼 바꿔본다면 어떨까. 토성에는 네온 원소 성분이 굉장히 적기는 하지만, 색을 입혀 합성한 이 사진에는 거대한 고리 행성의 적외선 빛을 세가지 색으로 표현해 빛나는 네온 사인처럼 만들었다. 위 사진 속 푸른 적외선 빛으로 본 토성 자체는 어둡지만 토성의 가느다란 고리는 태양 빛을 반사해서 밝게 빛나고 있다. 역으로 토성의 B 고리는 매우 두꺼워서 빛을 덜 반사하고, 토성의 A와 C 고리 사이에서 어둡게 보인다. 붉은 적외선 빛의 대부분은 토성이 내뿜는 열 방출의 모습을 정말 자세히 보여주며, 이를 통해 행성 너비의 띠, 거대한 허리케인을 닮은 폭풍, 그리고 북극에 그려진 육각 모양의 이상한 구름 구조를 볼 수 있다. 녹색으로 색칠된 중간 파장의 적외선은 토성의 대기가 밝게 반사하는 태양 빛으로 이루어져있다. 위의 사진은 2007년 카시니 로봇 탐사선이 토성을 약 160만 km 거리에서 떨어져 바라보며 담은 것이다.

Explanation: If seen in the right light, Saturn glows like a neon sign. Although Saturn has comparatively little of the element neon, a composite image false-colored in three bands of infrared light highlights features of the giant ringed planet like a glowing sign. At the most blue band of the infrared light featured, false-colored blue in the above image, Saturn itself appears dark but Saturn’s thin rings brightly reflect light from our Sun. Conversely, Saturn’s B ring is so thick that little reflected light makes it through, creating a dark band between Saturn’s A and C rings. At the most red band of the infrared, false-colored red above, Saturn emits a surprisingly detailed thermal glow, indicating planet-wide bands, huge hurricane-like storms, and a strange hexagon-shaped cloud system around the North Pole. In the middle infrared band, false-colored green, the sunlit side of Saturn’s atmosphere reflects brightly. The above image was obtained in 2007 by the robotic Cassini spacecraft orbiting about 1.6 million kilometers out from Saturn.