불꽃 성운 속(Inside the Flame Nebula)

이 사진 속 먼지로 자욱한 불꽃 성운은 오리온 허리띠와 가장 동쪽의 허리띠 별 알니탁 방향으로 겨우 1,400 광년 거리에 있는 분주한 별 탄생 지역이다. 알니탁은 스피처 우주 망원경으로 찍은 이 적외선 사진 속 오른쪽 끝에 있는 가장 밝은 별이다. 약 15광년 크기의 이 적외선 영역은 먼지로 덮인 채 달아오른 가스로 채워진 성운의 속을 담고 있다. 이 사진에서 NGC 2024라 불리는 성단 속 최근 태어난 별들을 볼 수 있다. NGC 2024 속 별들은 200,000년에서 150만 년 사이의 나이를 갖고 있다. 사실 데이터에 따르면 불꽃 성운의 중심 가운데 부근에 가장 어린 별들이 집중되어 있다. 이는 별 탄생이 가장 밀도가 높은 가스 구름의 중심부에서 먼저 벌어진다는 기존의 별 형성 이론에 배치되는 결과다. 이 결과는 불꽃 성운 속에서 더 복잡한 별 형성 모델의 필요성을 요구한다. 

Explanation: The Flame Nebula is a stand out in optical images of the dusty, crowded star forming regions toward Orion’s belt and the easternmost belt star Alnitak, a mere 1,400 light-years away. Alnitak is the bright star at the right edge of this infrared image from the Spitzer Space Telescope. About 15 light-years across, the infrared view takes you inside the nebula’s glowing gas and obscuring dust clouds though. It reveals many stars of the recently formed, embedded cluster NGC 2024 concentrated near the center. The stars of NGC 2024 range in age from 200,000 years to 1.5 million years young. In fact, data indicate that the youngest stars are concentrated near the middle of the Flame Nebula cluster. That’s the opposite of the simplest models of star formation for a stellar nursery that predict star formation begins in the denser center of a molecular cloud core. The result requires a more complex model for star formation inside the Flame Nebula.

Authors & editors: Robert Nemiroff (MTU) & Jerry Bonnell (UMCP)
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Translated by: WouldYouLike Woong-bae Zee