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새로운 데이터: 놀라울 정도로 평평한 울티마 툴레 (New Data: Ultima Thule Surprisingly Flat)

APOD

2019년 2월 17일

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Illustration Credit: NASA, JHU’s APL, SwRI

울티마 툴레는 지난 달까지 인류가 생각했던 모습과는 달랐다. 로봇 탐사선 뉴 호라이즌스가 1월 초 멀리 떨어진 소행성 울티마 툴레 (공식 명칭 2014 MU69) 을 지나갔을 때 찍은 초기 사진에서는 간단하게 둥근 모습으로 유추할 수 있는 두 개의 둥근 형체의 모습으로 보였다. 하지만 새로 도착한 영상을 분석해보니 — 가장 가까이 접근한 직후 — 전에 예상했던 것과 다른 모습이 들어났다. 이 30 km 길이의 카이퍼 벨트 천체를 설명할 수 있는 유일한 방식이 단 일주일 만에 새롭게 바뀌었다. 특히 위 그림에 나타나 있듯이, 더 큰 조각 – 울티마 – 는 구 보다는 납작한 팬케이크모양을 하고 있으며, 더 작은 조각 – 툴레 – 는 월넛과 비슷하다. 아직 확실하지 않은 경계는 푸른 점선으로 표현되어 있다. 이 새로운 형체에 관한 정보는 울티마 툴레의 모습을 완성하는데 더 크고 둥근 형체로 만드는 중력의 역할이 예상보다 약했다는 것을 의미한다. 뉴 호라이즌스 탐사선은 2015년 중순 명왕성을 지나간 이후 울티마 툴레까지 계속 여정을 이어갔다. 새로운 자료와 영상은 계속해서 아직도 날아오고 있다.

Explanation: Ultima Thule is not the object humanity thought that it was last month. When the robotic New Horizons spacecraft zoomed past the distant asteroid Ultima Thule (officially 2014 MU69) in early January, early images showed two circular lobes that when most simply extrapolated to 3D were thought to be, roughly, spheres. However, analyses of newly beamed-back images — including many taken soon after closest approach — shows eclipsed stars re-appearing sooner than expected. The only explanation possible is that this 30-km long Kuiper belt object has a different 3D shape than believed only a few weeks ago. Specifically, as shown in the featured illustration, it now appears that the larger lobe — Ultima — is more similar to a fluffy pancake than a sphere, while the smaller lobe — Thule — resembles a dented walnut. The remaining uncertainty in the outlines are shown by the dashed blue lines. The new shape information indicates that gravity — which contracts more massive bodies into spheres — played perhaps less of a role in contouring the lobes of Ultima Thule than previously thought. The New Horizons spacecraft continued on to Ultima Thule after passing Pluto in mid-2015. New data and images are still being received.