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은하군 힉손 90 (Galaxy Group Hickson 90)

APOD

2017년 5월 17일

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Image Credit: NASA; ESA, Hubble Legacy Archive; Processing: Oliver Czernetz

은하로 가득한 하늘을 훑어보던 캐나다의 천문학자 파울 힉손과 그의 학생은 약 100개의 작은 은하군을 발견했고, 이제 이것들을 힉손 고밀집 은하단 (HCGs)라고 부른다. 허블로 촬영한 이 선명한 사진에서 보이는 한 은하군 HCG 90은 아주 자세히 그 모습이 담겨있다. 사진에서 보이는 — 세 개의 은하들은 서로 강하게 상호작용하며 먼지로 자욱한 나선팔이 길게 늘어지고 왜곡된 모습으로 사진 중앙에 담겨있고, 거대한 두 타원은하의 모습도 볼 수 있다. 이 인접한 은하간의 충돌은 활발한 새로운 별들의 탄생을 야기한다. 우주적 시간 규모에서, 이런 중력을 주고 받는 전투는 결국 세 은하들이 하나의 거대한 은하로 병합하면서 끝나게 된다. 이 충돌 과정은 현재 우리 은하를 비롯한 우주의 많은 은하들이 진화하는 과정에서 아주 흔한 것으로 여겨지고 있다. HCG 90는 남쪽 물고기 (남쪽물고기자리) 방향으로 약 1억 광년 거리에 떨어져 있다. 허블로 바라본 이 장면은 그 거리를 감안하면 약 40,000 광년 너비의 영역을 담고 있다. 물론, 힉손 고밀집 은하군은 지상에서 관측하는 천문학자들이 더 거대한 크기의 망원경으로 바라보기 좋은 천체다.

Explanation: Scanning the skies for galaxies, Canadian astronomer Paul Hickson and colleagues identified some 100 compact groups of galaxies, now appropriately called Hickson Compact Groups (HCGs). This sharp Hubble image shows one such galaxy group, HCG 90, in startling detail. Three galaxies — two visible here — are revealed to be strongly interacting: a dusty spiral galaxy stretched and distorted in the image center, and two large elliptical galaxies. The close encounter will trigger furious star formation. On a cosmic timescale, the gravitational tug of war will eventually result in the merger of the trio into a large single galaxy. The merger process is now understood to be a normal part of the evolution of galaxies, including our own Milky Way. HCG 90 lies about 100 million light-years away toward the constellation of the Southern Fish (Piscis Austrinus). This Hubble view spans about 40,000 light-years at that estimated distance. Of course, Hickson Compact Groups also make for rewarding viewing for Earth-bound astronomers with more modest sized telescopes.