토성의 북쪽 육각형 (Saturn’s Northern Hexagon)
Image Credit: NASA, ESA, JPL, SSI, Cassini Imaging Team
왜 토성에는 육각형 모양의 구름이 나타날까? 아무도 모른다. 원래 1980년 토성 곁을 지나가던 보이저가 발견했던 이 현상은 태양계에서 벌어지는 현상 중 그 누구도 그 정체를 알지 못하는 것 중 하나다. 2012년 말 토성의 북쪽 먼 곳으로 햇빛이 처음 스며들기 시작하면서, 카시니 탐사선의 광각 카메라는 고리를 갖고 있는 행성의 북극에서 이 멋진, 색을 입힌 사진을 담아냈다. 근적외선 이미지 영상 데이터를 활용해서 낮은 구름은 붉게 높은 구름은 녹색으로 표현하였고, 토성 세계의 구름 풍경을 선명한 빛깔로 담아냈다. 여기에는 보이저 이후 20년이 지나고나서 담은 안정적인 육각형 구조의 모습이 비슷하게 담겨있다. 토성의 북극 모습을 담은 영상에서 구름 구조는 회전하는 동안에도 계속 육각형 구조를 유지하고 있다. 지구에서의 육각형이 개별적인 구름들로서 나타나는 것과 달리, 토성의 구름 패턴은 거의 같은 길이로 잘 그려진 정육각형 모양을 보인다. 지구 네 개가 이 육각형 안에 들어간다. 오른쪽 위에 구름 꼭대기 너머, 눈을 사로잡는 고리의 둥근 모습이 밝은 푸른 빛으로 담겨있다.
Explanation: Why would clouds form a hexagon on Saturn? Nobody is sure. Originally discovered during the Voyager flybys of Saturn in the 1980s, nobody has ever seen anything like it anywhere else in the Solar System. Acquiring its first sunlit views of far northern Saturn in late 2012, the Cassini spacecraft’s wide-angle camera recorded this stunning, false-color image of the ringed planet’s north pole. The composite of near-infrared image data results in red hues for low clouds and green for high ones, giving the Saturnian cloudscape a vivid appearance. This and similar images show the stability of the hexagon even 20+ years after Voyager. Movies of Saturn’s North Pole show the cloud structure maintaining its hexagonal structure while rotating. Unlike individual clouds appearing like a hexagon on Earth, the Saturn cloud pattern appears to have six well defined sides of nearly equal length. Four Earths could fit inside the hexagon. Beyond the cloud tops at the upper right, arcs of the planet’s eye-catching rings appear bright blue.
Authors & editors: Robert Nemiroff (MTU) & Jerry Bonnell (UMCP)
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Translated by: WouldYouLike Woong-bae Zee
