화성을 가로질러 (Crossing Mars)

Image Credit: NASA, JPL-Caltech, MSSS

화성을 돌아다니는 NASA의 큐리오시티 로봇은 어디로 가고 있을까? 그 여정은 현재 오른쪽 배경에 보이는 봉우리, 마운트 샤프의 사면을 향하고 있다. 그리고 그 과학적 목적은 화성에 생명체가 살 수 있는 조건을 갖추고 있는지, 특히 미생물에게 부합되는지에 초점을 두고 있다. 그 목표를 넘어, 큐리오시티는 위 사진에서 왼쪽 배경에 보이는 나우트클루프트 평원의 울툴불퉁한 지형을 따라가 가고 있다. 큐리오시티는 적철석과 황산염이 포함된 바위들로 뒤덮인 더 부드러운 언덕을 가로질러, 화성이 지금처럼 메마르기 전에는 지금보다 습하고 생명체가 살기에 적합했다는 증거가 포착된 지역을 굴러가고 있다. 하지만 최근 큐리오시티의 알루미늄 바퀴에서 흠집이 생긴 모습이 발견되었다. 이미 지난 2년간 충분히 목표를 달성했지만, 큐리오시티 미션은 우리 지구 다음 행성인 화성의 특별한 과거를 캐는 더 많은 임무를 위해 연장되었다.

Explanation: Where is NASA’s rover Curiosity going on Mars? Its geographical goals are on the slopes of Mount Sharp, whose peak is seen in the background on the right. A key scientific goal, however, remains to better assess when and where conditions on Mars were once suitable for life, in particular microbial life. To further this goal, Curiosity was directed to cross the rugged terrain of Nautkluft Plateau, visible in the featured image on the foreground left. Curiosity is crossing toward smoother uphill sites with rocks containing hematite and sulfates, sites that could give the rolling rover new clues on how long this part of Mars was wet — and hence more favorable for life — before drying out. Of recent concern, however, is Curiosity’s aluminum wheels, which are showing increasing signs of wear. Although already fulfilling the goals of its two year study, Curiosity’s mission has been extended as it continues to uncover valuable information about the extraordinary past of Mars, the next planet out from the Sun from Earth.