NGC 3256의 충돌 (The Clash of NGC 3256)

Image Credit & License: NASA, ESA, Hubble Space Telescope

이상하리만큼 아주 밝은 중심부, 소용돌이치는 먼지 띠, 그리고 멀리까지 늘어진 조석 꼬리, 이 독특한 모습들은 바로 NGC 3256가 분명 겪었던 우주적 충돌의 후유증의 흔적이다. 허블이 촬영한 선명한 사진 속에 약 10만 광년 크기로 펼쳐진 5억년 전 벌어진 두 개의 은하간의 충돌 현장이 담겨있다. 물론 이 두 은하가 충돌할 때, 개개의 별들이 직접 부딪히는 일은 거의 없다. 거대한 은하들의 분자 가스 구름과 먼지들은 서로 상호작용을 하며, 폭발적인 별 탄생이 벌어진다. 이 은하간의 충돌은 원래는 나선 은하였던 질량이 비슷한 두 은하끼리 부딪힌 모습이다. 이들의 원반은 더 이상 개개로 분간할 수 없고 두 은하의 핵은 먼지에 의해 가려져있다. 수억 년에 걸친 시간 동안 이 은하의 핵들은 병합하며 NGC 3256이 하나의 거대한 타원 은하로 합쳐지게 된다. NGC 3256는 남쪽에서 항해하는 돛자리 방향으로 거의 1억 광년 거리에 떨어져있다. 이 화면은 이보다 훨씬 더 먼 배경 은하들과 뾰족하게 빛나는 배경 별들도 함께 담겨있다.

Explanation: Marked by an unusually bright central region, swirling dust lanes, and far flung tidal tails, peculiar NGC 3256 is the aftermath of a truly cosmic collision. The 500 million year old clash of two separate galaxies spans some 100 thousand light-years in this sharp Hubble view. Of course when two galaxies collide, individual stars rarely do. Giant galactic clouds of molecular gas and dust do interact though, and produce spectacular bursts of star formation. In this galaxy clash, the two original spiral galaxies had similar masses. Their disks are no longer distinct and the two galactic nuclei are hidden by obscuring dust. On the timescale of a few hundred million years the nuclei will likely also merge as NGC 3256 becomes a single large elliptical galaxy. NGC 3256 itself is nearly 100 million light-years distant toward the southern sailing constellation Vela. The frame includes many even more distant background galaxies and spiky foreground stars.

Authors & editors: Robert Nemiroff (MTU) & Jerry Bonnell (UMCP)
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Translated by: WouldYouLike