NGC 4631: 고래 은하(NGC 4631: The Whale Galaxy)

NGC 4631은 크고 아름다운 나선 은하다. 옆에서 바라본 모습을 하고 있는 이 은하는 북쪽의 잘 훈련된 사냥개자리 방향으로 겨우 2500만 광년 거리에 있다. 이 은하의 살짝 찌그러진 웨지 모양은 이 은하가 마치 우주 청어인 듯 보이게 하고 유명한 별명, 고래 은하를 연상시킨다. 한편 이 은하는 우리은하와 크기가 비슷하다. 이 선명한 칼라 사진 속에는 은하의 노란 중심, 어두운 먼지 구름, 밝고 푸른 성단, 그리고 점으로 찍혀있는 붉은 별 탄생 지역들이 담겨있다. 고래 은하 바로 위에 동반 은하인 작은 타원 은하 NGC 4627도 있다. 깊은 사진 속에서 어두운 별의 흐름도 볼 수 있고 이는 이 고래와 머나먼 과거 반복적인 충돌로 인해 작은 은하의 잔해가 남은 흔적이다. 고래 은하는 X-선으로 보면 뜨거운 가스로 이루어진 헤일로가 있는 것으로 알려져있다.

Explanation: NGC 4631 is a big beautiful spiral galaxy. Seen edge-on, it lies only 25 million light-years away in the well-trained northern constellation Canes Venatici. The galaxy’s slightly distorted wedge shape suggests to some a cosmic herring and to others its popular moniker, The Whale Galaxy. Either way, it is similar in size to our own Milky Way. In this sharp color image, the galaxy’s yellowish core, dark dust clouds, bright blue star clusters, and red star forming regions are easy to spot. A companion galaxy, the small elliptical NGC 4627 is just above the Whale Galaxy. Faint star streams seen in deep images are the remnants of small companion galaxies disrupted by repeated encounters with the Whale in the distant past. The Whale Galaxy is also known to have spouted a halo of hot gas glowing in X-rays.

Authors & editors: Robert Nemiroff (MTU) & Jerry Bonnell (UMCP)
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Translated by: WouldYouLike Woong-bae Zee