NGC 6357: 무거운 별을 품은 우주의 대성당 (NGC 6357: Cathedral to Massive Stars)

Image Credit: NASA, ESA and Jesús Maíz Apellániz (IAA, Spain); Acknowledgement: Davide De Martin (ESA/Hubble)

보통 별은 어느정도까지 무거워질 수 있을까? 거리, 밝기, 그리고 표준 항성 모델을 통해 산개 성단 피스미스 24의 별 하나의 무게를 추정한 결과 그 값은 우리 태양의 200배를 넘는 정도로, 지금껏 알려진 별 중 가장 무거운 별이다. 이 별은 이 사진에 담긴 가스 구름 위에서 가장 밝게 빛나고 있는 별이다. 이 사진은 허블 우주 망원경을 통해 찍은 것인데, 피스미스 24-1의 밝은 별들은 하나가 아니라 최소한 세 개가 보인다. 거의 태양 질량의 100배 정도 되는 성단을 이루는 별들은 뒤를 이어 현재까지 발견된 무거운 별로 알려져 있다. 사진의 바닥을 향해, 별들은 여전히 물질을 내뿜으며 발광 성운 NGC 6357을 이루고 있다. 고딕 성당과 같이 보이는 이 모습은 중심 근처의 강한 별이 그 주변을 감싼 아름다운 가스 구름 둥지를 밀어내면서 빚어낸 아름다운 모습이다.

Explanation: How massive can a normal star be? Estimates made from distance, brightness and standard solar models had given one star in the open cluster Pismis 24 over 200 times the mass of our Sun, making it one of the most massive stars known. This star is the brightest object located just above the gas front in the featured image. Close inspection of images taken with the Hubble Space Telescope, however, have shown that Pismis 24-1 derives its brilliant luminosity not from a single star but from three at least. Component stars would still remain near 100 solar masses, making them among the more massive stars currently on record. Toward the bottom of the image, stars are still forming in the associated emission nebula NGC 6357. Appearing perhaps like a Gothic cathedral, energetic stars near the center appear to be breaking out and illuminating a spectacular cocoon.